Foto Portada: Formaciones geológias en Caldera. F. Experiencias Chillitrip

Equipo Turismo Sobre Ruedas

La rica diversidad del litoral atacameño hace un contraste perfecto con el imponente desierto en una zona de transición y de alto valor patrimonial, que tiene a los parques nacionales de Llanos del Challe, por el sur, y Pan de Azúcar, por el norte, como sus puertas de entrada y salida.

Recorrer esta zona permite extasiarse de sol, playas, naturaleza, actividades y deportes acuáticos, y sobre todo, de gentes sencillas y cordiales que viven de lo que les da el mar, el sol, el cielo y por cierto, las entrañas de su rica tierra.

En efecto, este circuito costero del centro norte de la Región de Atacama, ofrece a sus visitantes las mejores playas del país —algunas solitarias y otras densamente pobladas—, una extensa reserva marina que sorprende con formaciones rocosas únicas y miles de hectáreas de áreas protegidas que sirven de hábitat de decenas de especies de cactus, eternos protagonistas que de tanto en tanto se rodean de hermosas flores multicolores.

Imposible dejar de conectarse con su pasado reciente a través de ciudades, pueblos, caletas y campamentos mineros, y con su pasado más lejano a través de ruinas, arte rupestre y yacimientos arqueológicos y palenteológicos. Todo a través de muy buenas rutas, teniendo a la Panamericana como red troncal y de donde se empalman sorprendentes caminos interiores.

EL CIRCUITO
Este es un circuito eminentemente costero, que se realiza mayoritariamente por caminos pavimentados, a excepción de pequeños tramos sobre caminos de sal compactada, conocidas como bischofita. Durante el trayecto es posible apreciar un interesante patrimonio arqueológico, geológico y cultural. A fin de considerar todos estos elementos hemos ordenado el circuito en dos tramos: desde Caldera hacia el PN Pan de Azúcar, pasando por Chañaral, y desde la propia Caldera hacia el PN Llanos del Challe, pasando por Puerto Viejo.

TRAMO NORTE

DESDE CALDERA AL PN PAN DE AZÚCAR | 4 días

89​ ​km |  Ruta​ ​5​ ​|​ ​1h |​ ​Dificultad​ ​baja.
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Saliendo desde Caldera a Chañaral​ por la Ruta 5 hay un cruce con la Ruta C-323 que se conecta con el Mar de Dunas y la duna El Medanoso. Unos km más adelante hay un acceso al Santuario Granito Orbicular, un conjunto de 10 rocas con un inusual afloramiento geológico que cuenta con un área de picnic para la contemplación de las rocas y el mar. Continuando por la Ruta 5 en el Km 894 aparece el Zoológico de Piedras, llamado así porque está constituido de rocas erosionadas por el viento y la lluvia que asemejan a animales prehistóricos. Al costado de​l camino hay un estacionamiento y se puede caminar por un sendero.​ ​

PUERTO FLAMENCO​

La ruta continúa siempre en dirección​ norte​ y más adelante en el Km 921,5 hay un​ pequeños desvío​ ​al sitio arqueológico Obispito Las Lizas, donde hay un conjunto de petroglifos que son difíciles de encontrar. En el Km 940 se llega a Puerto Flamenco, un buen lugar para descansar o comer algo. La pequeña caleta de 500 habitantes tiene una extensa playa de arenas finas y de oleaje apacible junto a una pequeña oferta de restoranes, posadas, cocinerías, cabañas y camping. En verano su población flotante supera los 3 mil habitantes, entre ellos muchos fanáticos del surf que también visitan las playas de Villa Alegre y Portofino a las cuales se accede por un camino costero interior  o por la propia Ruta 5 que continúa cercana al borde costero y se encamina hacia Los Medanos un sector de playas rocosas, con presencia de fauna marina y restos arqueológicos que dan cuenta que el lugar fue habitado por pueblos prehispánicos.
Siguiendo por la Panamericana, hay un grupo de playas llamadas precisamente Tres Playas, que se puede ver desde el camino y que tiene una zona de detención junto a un mirador. ​Luego se llega a ​un asentamiento minero ​llamado El Barquito ​​y 4 km más adelante a Chañaral, ​un ​poblado de 13 mil habitantes, que tiene servicio de alojamientos y restoranes, banco, servicentros, negocios, talleres mecánicos​, carabineros. 
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CHAÑARAL​

Un tour por la ciudad destaca la iglesia principal, construcción simple, hecha de madera que data de la época de la fundación de la ciudad. Al costado de la iglesia se encuentra la Casa Molina, reflejo del efímero esplendor que vivieron algunas pocas familias en la época de la fiebre minera. Y, a pocas cuadras, el Faro Ornamental del Nuevo Milenio, construido el año 2000. Un buen lugar para comer es el Club Social de Chañaral y también existen restoranes al costado norte de la Panamericana.

AL PN PAN DE AZÚCAR

Para visitar el Parque Nacional Pan de Azúcar desde Chañaral, un camino de bischofita se interna por una planicie litoral ​por unos ​17 ​Km, ​donde se ubica el control de CONAF​.​ 8 km más adelante se llega a la caleta Pan de Azúcar donde hay una zona de campings con acceso a la playa, y que tiene al mirador de Pan de Azúcar como su hito principal​, al que se accede​ caminando por un sendero de 5 km.​ ​Dentro del parque hay 4 senderos se puede​n​ recorrer a pie, en bicicleta ​y​ en vehículos como es el caso del Sendero Quebrada Castillo​. ​En este sector hay 3 camping​s.

TRAMO SUR​

DESDE CALDERA A​L​ ​PN LLANOS DEL CHALLE | 3 días

49​ ​km​ ​|  Ruta ​C-302 |​ ​1h |​ ​Dificultad​ ​baja,​ ​apto​ ​para​ ​todo​ ​tipo​ ​de vehículos. Precaución al estacionar a orilla del camino.

Para salir desde Caldera hacia ​Puerto Viejo se pasa por playa Loreto, excelente balneario menos concurrido que Bahía Inglesa ​y la propia Bahía Inglesa​, que​ dispone de una creciente oferta turística de restorantes, hoteles, cabañas y camping, junto ​a ​hermosas y concurridas playas.​ ​Continuando por la Ruta C-302 se accede al Parque Paleontológico​,​ la playa El Morro ​y​a la playa Chorrillos, linda playa donde aflora agua dulce desde un acantilado a la que se accede caminando​.​ Todo este es un sector considerado como una ruta arqueológica debido a sus restos ​fósiles, fallas geológicas, paleoacantilados y formaciones de arenisca​.​

PUERTO VIEJO

Más adelante, la desembocadura del río Copiapó se transforma en un humedal, antes de llegar a Puerto Viejo, caleta de pescadores que tiene a las playas Blanca, Agatas y La Virgen como punto final de este circuito. El camino continúa rumbo sur, pasa por Carrizal Bajo, pintoresca caleta con oferta de comida, alojamiento y una linda playa junto a un humedal, hasta llegar a la zona de ingreso del parque Llanos del Challe, que tiene una zona de camping para VRs.​

PN LLANOS DEL CHALLE​

Declarado como zona de conservación y de interés científico desde 1994 es uno de los sectores más turísticos del circuito. ​Las 45 mil hectáreas del parque están ​destinadas a proteger los ecosistemas del desierto costero​, los ​que se puede recorrer a través​ ​de 2 senderos de trekking de 2,5 km (Centenario) y 6,5 km (Corrales) cada uno. Administrado por Conaf, ​la zona para acampar ​dispone de 11 sitios, equipados con sombrillas, mesas, bancas, quinchos, baños, duchas, lavaderos y estacionamientos.
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CLIMA
El clima de la costa de la Región de Atacama es desértico litoral a lo largo de toda la franja costera penetrando al interior de los valles de Copiapó y Huasco. Presenta abundante nubosidad matinal (74% humedad relativa), las precipitaciones son más frecuentes hacia el sur alcanzando 18 mm anual y las temperaturas anuales son de 16,1°C.

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